Télescope spatial James Webb, décollage pour Noël

30 ans de travail pour un télescope exceptionnel

image: https://www.jwst.nasa.gov/

Le télescope spatial James Webb (JWST) devrait décoller le jour le Noël, ce samedi 25 décembre 2021 à 13h20 (France), la fenêtre de tir se situant entre 13h20 et 13h52. Le décollage devait avoir lieu la veille mais les conditions météo n'étaient pas favorables. Ce n'est qu'un retard de plus, le projet ayant déjà pris quelques années de retard.
Le décollage se fera depuis Kourou en Guyane à bord d'une fusée Ariane 5. Le lanceur Ariane 5 disposant d'un grand volume est le seul capable de mettre le JWST sur orbite qui a d'ailleurs été construit en fonction de la place maximale disponible sous la coiffe.

C'est l'un des lancement les plus importants de l'histoire spatiale et aussi le plus stressant car ce sont 30 ans de travail issus de la coopération entre NASA, ESA et CSA (Agence Spatiale Canadienne) qui doivent s'envoler pour l'espace et le moindre problème pourrait réduire tout ça à néant.

Le JWST est le successeur de Hubble qui malgré quelques petites faiblesses ces derniers temps est toujours opérationnel après plus de 30 ans de service. Son développement à commencé à la toute fin des années 80 alors même que Hubble n'était pas encore sur orbite.

L'atmosphère terrestre filtre certains rayonnements néfastes à la vie comme les UV mais intéressants pour l'astronomie et cause des perturbations dans les observations, c'est pour ça que l'on voit les étoiles scintiller depuis la Terre. En mettant un télescope dans l'espace ça permet de s'affranchir de ces contraintes et de faire des observations impossibles à faire sur Terre. De plus le télescope fonctionne 24h/24h car les observations ne sont plus dépendantes de l’alternance jour/nuit et de la météo.

Contrairement à Hubble qui voit dans le visible, UV et proche infrarouge, le JWST ne verra que dans l'infrarouge et jusqu'à l'orange. La vision infrarouge permet de remonter plus loin dans l'âge de l'Univers car son expansion en constante accélération fait que les objets les plus éloignés voient leur spectre décalé vers le rouge à cause de l'effet Doppler. Et aussi de voir à travers les nuages de poussières, là où se forment les étoiles.
Si Hubble, en orbite autour de la Terre à 590 km, était conçu pour être réparé par des astronautes, ce ne sera pas le cas du JWST qui sera à 1,5 millions de kilomètres de la Terre soit environ 4 fois la distance Terre - Lune. Il sera situé au point de Lagrange L2. Au nombre de 5 les points de Lagrange sont les endroits où un corps reste immobile par rapport à une planète en orbite. Le point L2 est situé derrière la Terre vue depuis le Soleil.

Le Soleil, bien qu'il lui fournisse l'énergie grâce aux panneaux solaires sera l'ennemi du JWST. C'est pour ça qu'une voile le protégeant de la chaleur est placée sous le télescope afin de le maintenir à -235°C. Le télescope observant dans l'infrarouge, la chaleur va polluer les observations.

Le lancement ne sera que le début d'un voyage très stressant pour les ingénieurs. À partir de là plus aucune intervention humaine n'est possible, tout doit fonctionner sinon c'est l'échec de la mission. Il va lui falloir 29 jours pour atteindre le point L2. Durant cette période le télescope va se déployer, si un seul élément ne se déploie pas correctement, le télescope sera inutilisable. Placés à l'ombre, les composants vont commencer à refroidir, cette étape importante va être suivie de près le principal risque étant que de l'eau (humidité de l'atmosphère terrestre) restée sur le télescope se transforme en glace comme le givre sur le pare-brise d'une voiture en hiver.

Une fois en orbite, il faudra encore attendre quelques mois pour les premières observations.
1 à 4 mois après le lancement, aura lieu la vérification des optiques et leur alignement.
4 à 6 mois après le lancement, calibration des instruments et premières images.
6 mois après le lancement, entrée en service du JWST et espérons qu'il fasse quelques découvertes passionnantes.

Le JWST doit assurer sa mission pendant au moins 5,5 ans et pourrait aller jusqu'à 10 ans, moment où ses réserves d'ergols (carburant) seront épuisés et qu'il ne pourra plus être maintenu sur son orbite.

Comment voir le lancement en direct

Vu l'importance de l'évènement, le lancement pourrait être diffusé en direct sur les chaines d'info de la TNT mais je n'ai trouvé aucune info là dessus. Sinon il y a les chaînes TV officielles des agences spatiales. NASA TV couvrira l'évènement toute la journée depuis les préparatifs jusqu'au décollage.

ESA TV en français

ESA TV en anglais

NASA TV