Juste avant l'allumage des moteurs de la navette spatiale ou du SLS qui utilise les anciens moteurs des navettes spatiales, il y a des étincelles sous les moteurs. Logiquement, tu te dis que c'est ce qui allume les moteurs en enflammant les ergols sauf que ce n'est pas ça qui allume les moteurs.
Les étincelles sous une navette spatiale
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Alors à quoi servent ces étincelles? C'est simplement pour éviter une accumulation d'hydrogène et de provoquer une onde de choc lors de l'allumage des moteurs. En brûlant l'hydrogène au fur et à mesure on évite ainsi une accumulation de ce gaz. Ce dispositif n'est pas présent sur les Falcon 9 utilisant du RP-1 (Rocket Propellent one), un carburant similaire au fioul/gazole/kérosène mais ultra raffiné. Ce dispositif n'est pas présent sur toutes les fusées à hydrogène, par exemple la Delta IV a la particularité d'être prise dans une boule de feu et carbonisée à l'allumage des moteurs; c'est juste la mousse isolante qui noircit.
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Le test du système d'étincelles
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Comment allume-t-on un moteur de fusée?
Pour enflammer les ergols, il faut une source d'énergie qui va démarrer la réaction chimique entre le carburant (hydrogène ou RP1) et le comburant (oxygène). Pour cela on utilise un filament chauffé par un courant électrique, un arc électrique ou une charge pyrotechnique (Soyouz, Ariane). Des carburants particuliers tels que les hypergols s'enflamment spontanément lorsqu'ils sont mis en contact entre eux. Ceci est utilisé dans le système d'éjection de secours de la capsule Crew Dragon où l'élimination d'un dispositif d'allumage permet de gagner en fiabilité. La dernière catégorie sont les monergols composés d'un seul ergol qui va produire de grandes quantités de gaz et de chaleur par sa décomposition en présence d'un catalyseur. Le plus courant est l'hydrazine utilisée pour les manœuvres dans l'espace et étant assez stable pour rester stockée des années dans les réservoirs des engins spatiaux.
Dans le cas du moteur RS-25, une flamme est allumée au centre de la chambre de combustion puis l'hydrogène y est injecté et brûle grâce à l'oxygène de l'air. C'est pour ça qu'au début de la séquence d'allumage il y a des grosses flammes oranges qui partent dans tous les sens sous les moteurs. Ensuite l'oxygène est injecté et la flamme prends sa forme caractéristique.