L'expérience MOXIE embarquée à bord du rover Perseverance est parvenue à extraire de l'oxygène à partir du CO2 de l'atmosphère. Après Ingenuity qui a effectué lundi le premier vol sur une autre planète, une nouvelle étape viens d'être franchie avec la production d'oxygène à partir de l'atmosphère martienne ce mardi 20 avril. Cette expérience est exceptionnelle car c'est la première fois que l'on exploite les ressources locales, jusqu'à présent toute les missions spatiales ont utilisés du matériel et carburants fabriqués sur Terre. En exploitant les ressources extraterrestres, il n'y aura plus besoin d'envoyer des tonnes de matériel mais surtout de carburants depuis la Terre permettant ainsi une exploration spatiale plus ambitieuse.
Cette expérience est aussi la première étape en vue de vols habités vers mars car si l'oxygène permets aux astronautes de respirer, il est aussi le comburant servant à la propulsion des fusées en vue d'un retour sur Terre.
Le principe de MOXIE est de chauffer le CO2 jusqu'à 800°C pour en séparer les molécules. On obtiens alors de l'oxygène O2 et du monoxyde de carbone CO qui est un gaz toxique que peut produire une chaudière mal réglée. Après 2 heures de chauffe, MOXIE a commencé à produire de l'oxygène à raison de 6g par heure. Lors du test 5,4g ont été produits. Au cours de la mission de Perseverance, environ 2 ans, il est prévu de renouveler 9 fois l'expérience dans différentes conditions. L'envoi de MOXIE sur Mars permets de s'assurer que l’appareil a survécu aux conditions du voyage et rien ne remplace un test en conditions réelles.
Cette expérience a un inconvénient c'est sa consommation d'énergie, MOXIE ayant une puissance de 300W. Pour l'exploration humaine de Mars, il faudra des générateurs d'oxygène beaucoup plus imposants et disposer d'une grande puissance électrique, donc d'avoir beaucoup de panneaux solaires ou un générateur nucléaire qui est d'ailleurs en cours de développement, le Kilopower.